夔州城，一处青楼的某个房内。
云凌恒与昔日同窗好友赵之敬正在喝酒，两人对坐，擒着大碗大口的灌下第七碗，边上一个身量苗条面容姣好的歌姬端着酒壶，待二人把碗放回桌面，重又斟满，娇媚的望着客人。
云凌恒伸手将自己的酒碗端起，赵之敬连连摆手，喘息道：
行行行了，我认输，再这么牛饮下去，我就废在这里了。
云凌恒微微一笑，将手中酒碗稍稍往前推了推，说道：
那我以此碗，谢你这些日子的盛情款待。
说完一饮而尽，把酒碗倒翻过来，以示点滴未剩，赵之敬没好气的翻了翻白眼，端起面前的酒碗喝了一口，将碗放到桌角，让歌姬换正常的酒杯过来，戏谑的问道：
云兄，这么好玩的场所，这么好看的姑娘，你真舍得明日就走，去那苦寒边塞之地，找那无甚趣味的刘呆子？
云凌恒毫不迟疑点头，语气坚决的说道：
总想去那种地方看看，领略一下不一样的风情，何况我要去找三哥。
赵之敬摇摇头，不置可否道：
我是去不了那种地方，也罢，你已经赏脸在我这里呆了一个多月，小爷我也带你逛遍了城内的勾栏瓦舍，兑现了信中承诺，你打小主意正，志向高远，我也不强留你了，今晚这酒就当给你践行，帮我给刘呆子带个话，他如果来夔州，我也带他逛遍城内青楼，哈哈哈。
赵之敬祖籍夔州，十岁时随调任青州的父亲迁往青州城，被送至山湖书院求学，赵之敬生性活泼，口齿伶俐，很快就将书院内的同龄人底细摸清，熟络厮混如同发小一样，唯独一人，听讲时身姿笔挺，目不斜视，下学后也从不逗留与人嬉闹，别的孩子也不主动前去招惹搭讪。观察了几日，赵之敬饶有兴趣，私下打听，仅得知这人叫云凌恒，城东老武师云赞的孙子，两岁丧父三岁丧母。赵之敬愈加好奇，继续暗中观察，渐渐忍耐不住，下学后迅速收拾完毕偷偷尾随云凌恒，想伺机找个机会搭上话，然云凌恒步履如风，从书院出来到进入城东云家武馆，穿街过巷从不驻足停留，接连几日，赵之敬都在一处糕点铺子前放弃，气喘吁吁掏出零钱买些爱吃的糕点，边吃边鼓励自己，明日再快些就能追上，吃完后心满意足的回家。
第五日，赵之敬刚停在糕点铺外，忽听身后有人叫住云凌恒，看见折转回来的云凌恒半是惊奇半是疑惑的眼神，赵之敬不失时机的挥手示好，半盏茶的功夫，赵之敬就第一次因口无遮拦，被刘亚美当街胖揍一顿。
刘亚美十四岁，家在城东经营一酒楼，排行老三，自小虎头虎脑体型健壮，见字头大如斗，好武术，刘父见其读书时抓耳挠腮，字迹歪歪扭扭，见人比武时目不转睛，隔空比划，遂将其送到云家武馆做了学徒，和云凌恒关系莫逆。这日练武结束，到糕点店来买甜食，出门看见赵之敬气喘吁吁尾随着熟人，于是开口叫住云凌恒，待三人想互介绍认识后，或是难耐好奇，或是尾随太耗体力乱了思绪，赵之敬竟问起云凌恒父母的事情。云凌恒一愣，还未及作答，只见刘亚美一巴掌拍在赵之敬的后脑勺，随后揪住背后腰带，右脚一扫将人放倒，顺势将赵之敬丢向了云凌恒。云凌恒见状连忙伸手扶了一把，让赵之敬不至于跌的太重伤到筋骨。
赵之敬刚问完话，只觉后脑勺一疼，立马就被丢了出去，不禁一声哀嚎，紧接着又感觉被人拉了一把，缓去了大部分力道，但摔在地上，还是疼的龇牙咧嘴，过了一会，听见刘亚美冷哼一声，斥他冒昧无礼，拉着云凌恒回了武馆。赵之敬并无受伤，惊魂稍定，爬起来掸了掸灰，故作轻松，无视围观人群的议论，糕点也不买，大摇大摆回家去了。次日，赵之敬自知理亏，早早来到书院门口，专程等到云凌恒，拱手作揖，赔礼道歉。云凌恒其实性情豪放，只不善言辞，又不屑与那些总在背后议论的人为伍，所以才显得孤傲难近，本就没有生气，见对方如此郑重，只得笑言无事，下学之后，赵之敬随云凌恒去到武馆，途中给刘亚美带了些糕点，刘亚美是个暴脾气，发过就算，见到赵之敬，扭捏不安，嘿嘿一笑，过了良久，才伸手接过赵之敬递过来的糕点，从此三人成为好友，刘亚美因为一包糕点和之前那一摔，成了赵之敬口中的呆子。
过几年，赵之敬的父亲调任他处，与云刘二人分别，偶尔写书信给云凌恒，内容都很随意，如今随父亲迁至何处，在某地某青楼认识某个花魁，哪条江的鱼好钓，好像是刚睡醒，忽然想起来，挥笔写下随记，积攒一阵全部寄出，也不留回信地址，结尾总写“阅后即焚，勿与呆子观”。刘亚美每次看完信，都咬牙切齿要揍赵之敬，苦于没有地址，最终只好作罢，誓言要攒作一起，等哪一天见面，第一件事就是揍个痛快。又过几年，刘亚美决定外出游历，征得父母同意，辞别武馆师傅师兄弟，在离开那天下午，立马于山湖书院门外，安静的等着云凌恒下学出门，云凌恒一见就明白，刘亚美是要去走江湖，咧嘴一笑，朝对方竖起大指，刘亚美嘿嘿一笑，跃下马来，弱冠之年，已然虎背熊腰，面容憨厚，比同龄人要高出不少，伸手轻抚云凌恒头顶，没有说话，过了半晌，云凌恒当先带头，刘亚美牵马跟着，走出城门，云凌恒摘下马背上的酒壶，喝了一口递给刘亚美，嘱其遇事冷静，经常写信。刘亚美深饮一口，点点头翻身上马，渐渐消失在落日红辉当中。
刘美亚的信，简单明了，到了什么地方遇见什么人，做了什么事情，也很有规律，几乎每月一封，如此过了两年，最后一封，刘美亚说到了西北边境庆州，遇到一个身着红衫英姿飒爽的女子，二人合力恶斗一伙山贼土匪，信中流露出无尽的钦慕之意，自此以后，再无来信，云凌恒每日期盼，然半年过去，始终没有收到新的来信，云凌恒渐生担忧，欲往庆州探明虚实，和祖父云赞辞别之际，收到了赵之敬的信，信中说已随父亲迁回老家夔州，赵父为官多年，已生倦意，只想在祖籍造福百姓，若朝廷另有派遣，就当辞官，信中邀云刘二人有暇到夔州游玩，届时会带二人喝遍整个夔州青楼，云凌恒见信深觉无奈，转念一想，两处相距并不十分遥远，遂决定先造访赵之敬，然后北上，去庆州寻找刘亚美。
路上偶遇被假匪抢劫的许戎主仆，后与二人结伴而行，夔州分别，寻到赵之敬，久别重逢，相视半晌，赵之敬哈哈大笑，当晚在城里最大的勾栏为云凌恒接风，二人推杯换盏，各自讲述分别这几年的经历，直到这晚，堪堪过去一月。
之前打赌，二人已连喝七八碗，换了小杯，又喝了将近一壶，云凌恒也有些醉意，歌姬又端来一壶新酒，云凌恒接过给已有六七分醉意的赵之敬斟了一杯，郑重问道：
你学问不差，真不打算赶赴科考，博取功名？
赵之敬醉意朦胧，将杯中酒一饮而尽，抬眼看了看提问之人，感慨道：
我自幼随父亲东奔西走，青州与你初遇之时，我确有此心，故而用功读书，后来又辗转几州，我父亲武官出身，虽有学识，心怀百姓，在一州终被掣肘，多数文官心思深沉，喜欢明哲保身，宁可不做，也不错做，近些年父亲与我吐露心声，总说有心无力，已不想为官，我又口无遮拦，纵能高中，多半也会不小心折在这张嘴上，我自问也做不到古之忠臣良相那般，为了苍生社稷，慷慨赴死。
云凌恒并不认同，也不争论，须知人各有志，无法强求，之所以能与此人成为朋友，乃因赵之敬直率坦诚，于是云凌恒捡些沿途趣闻，与赵之敬继续喝酒，只至夜半，赵之敬已酩酊大醉，云凌恒也有七八分醉意，结算了银两，扶着赵之敬回了赵家。次日卯时，云凌恒骑马离开赵家，出城北上。
一路北上，沿途风光秀丽，然山高林密，人烟稀少，云凌恒不敢粗心大意，晓行夜宿，这一日早晨从客栈出来，阳光明媚，行至中午，天色巨变，眼见大雨将至，远远望见前面路边有一庙宇，赶紧驱马奔行，倒得庙前，见是一破庙，断壁残垣，本不打算进去，极目远眺，未见客栈人家，只得牵马入内，将马拴在能避雨的角落进入庙堂，一声炸雷响彻天际，暴雨倾盆而下。
转了一圈，颇花了点时间，寻到一块不漏雨的地方坐下，云凌恒吃过干粮，闭眼小憩，狂风裹挟着雨滴肆虐，只打得残砖破瓦噼啪作响，云凌恒盘算今日路程，被这大雨耽搁，天黑前应是赶不到下一个客栈歇脚，何况雨势未减，还不知道要下到几时，多半今夜要在这破庙当中凑合一宿，又想起刘亚美，已有三年未见，还是能很清晰的想起那张憨厚的笑脸，从前面的来信可以看出，刘亚美的江湖走得很快乐，没有打打杀杀勾心斗角，有的是萍水相逢后把酒言欢，也有互不顺眼隔河对骂比划，更有那毫无成本的吹牛插科打诨，林林总总，每封简短的信都令云凌恒内心生出羡慕，直到最后那两张信纸，终于带来了一些江湖险恶，也带来初生爱恋的美好，然那戛然而止的消息让云凌恒越来越不安，其实并不确定刘亚美身处何处，云凌恒能确定的就是，无论如何也要找到这个憨厚的大哥，眼见心安。
云凌恒不知不觉睡着，迷迷糊糊听见有马蹄声由远及近，停在了庙外，惊醒过来，正欲起身，一个人影从破窗撞了进来，那人在地上翻滚一圈，一双满布血丝的双眼迅速环视一圈，瞥见屋内有一人，连忙起身从殿门退了出去，云凌恒只看清这人身材五短，双眼通红，觉得莫明奇妙，提剑跟出，赶至门口，就听哎哟一声，那汉子倒飞回来，仰面摔在院内泥泞中，捂着胸口哀嚎，一个头戴斗笠，身穿粗布青衣的壮汉，倒提一把大刀立在破庙院门口，抬眼看见云凌恒，右手挠向满是胡茬的下巴，满是疑惑，眼神凌冽的射向云凌恒，啧了一声，正待说话，听见躺在地上的人骂了一句，冲他嚷道：
我说东方秉，你小子什么时候做了贺贪官的狗了，我不就拿了他三房姨太太的几根金条，你至于追我几百里嘛，亏得绿林里对你赞誉有加，夸你是个明辨是非的捕快。
叫做东方秉的汉子跨进院门，嘿嘿一笑：
莫神偷甭拿话激我，我既是捕快，就要捉拿犯人，本不确定，想着诈一诈你，哪成想你跑这么快，还这么能跑，这会儿又不打自招，可休要说我不辩是非，哈哈哈。
莫神偷开始耍赖，恨恨的问道：
我什么时候招了，没有的事情，东方神捕要栽赃陷害，我一贫苦百姓，年老体衰，只怕唯有认命。
东方秉气结，嘿了一声，度了几步，思考怎么辩驳一番，忽然抬头又看见立在殿门那人，双眼一亮，指着云凌恒大声喊道：
呐，证人在此，你还想抵赖不成？
说完跃入院内，疾步踏上石梯，来到殿门口，伸手来抓云凌恒的左手，欲拉去莫神偷跟前理论，云凌恒原本在看热闹，见东方秉冲自己而来，心生戒备，看见来人伸手抓来，左手急忙后缩，躲开了东方秉的右手，东方秉原只是要拉此人去堵地上那人的嘴，右手抓出已然转身欲下石梯，不曾想抓空，不禁哟了一声，回过头重新审视着云凌恒，喃喃说道：
我就说嘛，这荒山野岭的，没点本事还真不敢一个人。
云凌恒一听，知他误会，忙拱手解释一番，东方秉听完，才渐渐放松警惕，转头看了一眼外面，说是天黑之前赶不到前方客栈，只能在破庙对付一晚，云凌恒这时才得空看了看天色，雨不知何时停的，乌云低垂，随时可能再降暴雨，也放弃了继续赶路的念头，东方秉向外走去，戏谑道：
我去把马拉进来拴着，劳烦云小哥拉一把老神偷，否则不知道他要在里面挣扎多久。
莫神偷开始是躺着耍赖，等东方秉和云凌恒两人说话的时候想爬起来，发现泥泞太滑，尝试了一会儿没能爬起来，索性躺着不动声色，听见东方秉的话，冷哼一声，倚老卖老：
我还以为你小子打算让我这里过夜呢。
云凌恒忍俊不禁，走到院内将人拉起，莫神偷甩甩身上稀泥，想了想，让云凌恒赶紧生火，自己去抓几只野味回来烤着吃，云凌恒听后紧张起来，紧紧抓住莫神偷衣服，对方见状，明其心思，也不挣扎，等东方秉牵马进院，问道：
这个野味，你去抓还是我去？
东方秉拴着马，想了一下，道：
老神偷去吧，刚好找个地方洗一下衣服，我生好火，回来正好烤烤。
云凌恒闻言，只得放开，莫神偷冲他微微一笑，出门去了，云凌恒好奇的问：
你不怕他再跑了？
东方秉摇摇头，走进大殿，一边生火一边回道：
老家伙贪财好玩嗜酒，金条已被我抢过来，从庆州一路跑到这里好几百里地，也玩够了，他离不开庆州老酒庄的烧刀子，所以他不会跑的，何况我不会真拿他怎么样。
云凌恒愕然，觉得两人大概疯魔，你追我赶几百里，似乎就为好玩，甚感诙谐，另外一个惊讶的二人来自庆州，正是自己此行目的地，刚听二人吵闹，判断其身份地位，应当可以放心打听一下刘亚美或是红衣女子的信息。正犹豫间，莫神偷拎着一只野兔进了大殿，已洗去身上的泥污，野兔也已剖干洗净，将野兔丢给东方秉，脱了外衣拿一树杈支着烘烤，东方秉熟练翻烤着野兔，不久兔肉渐熟，散发出诱人的香味，三人腹中空空，都定定地盯着，莫神偷渐觉不耐，将衣服丢在一旁，起身出门拿了一包盐巴拎了一壶酒水进来，将盐巴丢给东方秉，盘腿坐下，接过一只兔腿就着烧酒大快朵颐，东方秉递给云凌恒一只后退，云凌恒腹中饥饿，也不客气，三个人很快将兔肉分食干净，心满意足，东方秉向莫神偷讨酒，莫神偷不给，扯过烤干的衣服穿好横卧在火堆边上，又喝了一大口后顺手将羊皮酒囊递给云凌恒，懒懒说道：
赶紧多喝两口吧，到了东方神捕手里，这酒可就没了。
说完摸摸索索，前后蠕动了半晌找了一个舒适的姿势，闭上眼睛不再言语，云凌恒顶着东方秉威胁的逼视，狠灌几口，东方秉接过酒囊晃了晃，感觉所剩不多，长吁一声，仰头一饮而尽，起身出去方便回来，坐回原处，右手挠着下巴若有所思问道：
云兄弟先前所说，是去庆州寻友，以你所述，是第一次离家外出，那你这朋友应该是家乡的朋友，不知贵友高姓，何故到庆州，又作何营生。
云凌恒本欲向其打听，此刻听他问及，言语中露着怀疑，颇觉不快，转念一想，对方是在职捕快，或出于职业本能，也就不做计较，将刘亚美离家闯荡江湖后的经过简述一番，临了反问对方是否见过刘亚美，是不是认识那红衣女子，东方秉听罢，哦了一声，沉吟不语，云凌恒当他是在回忆，候了一会，未见回复，正自奇怪，听见莫神偷淡淡说道：
自己耐不住好奇，现在又不给人回复，人家只当你东方捕头在耍官威呢。
东方秉冲云凌恒赧然一笑，谄媚回道：
论消息，当属莫老神偷最为灵通，我之所以敢问，还不是因为有你在边上，快给说说，是否有听过这两人。
莫神偷哼了一声，轻轻说道：
刘亚美不知道，红衣女子嘛，曾听小六子提过，身着红衣，面覆红巾，倒是惹眼，可她是孤身一人，而且只在两月前出现过两三次，按你所述时间推算，小六子看见她时，二人应已认识，却没有结伴而行，或许你那朋友已经不在庆州。
云凌恒听罢，默然不语，迟疑起来，犹豫是否要继续前往庆州，东方秉思索一阵，拍腿怒道：
这么说来，二人恶斗的土匪，就是青木山上那帮强盗。
云凌恒一听，连忙追问：
东方捕头知道这些匪人底细？
东方秉还未回应，莫神偷幽幽的接道：
何止知道，若不是这青木山实在占尽地利，匪首王麻子又着实狡猾，东方神捕早就将他的脑袋挂在庆州城门了，云小子，我料你此刻失了寻人线索，定在犹豫是否还要继续去到庆州，不如我给你出个主意如何？
云凌恒正自犹豫，不知该何去何从，听闻如此一问，精神抖擞，连忙拱手请示，莫神偷仍旧横卧，双眼未睁，老神在在说道：
你既说那刘亚美最后一封信在庆州寄的，说明那王麻子并没有留住二人，但青木山真有本事的人不多，他二人一定斗过王麻子，故而王麻子肯定有些线索，你如今毫无头绪，不如随东方神捕合谋，你假装孤身一人路过，青木山定会有人出来劫你，你只要坚持到那王麻子亲自出来拿你，东方再伺机冲出擒住王麻子，只要拿住抓了此人，你或许能从他那里问出点线索来，再不济到了庆州，东方神捕也能帮你打听一二。
云凌恒听罢哭笑不得，莫神偷这主意简直漏洞百出，摆明是见自己初入江湖毫无经验，又略有武力，匡着去给东方秉当诱饵打手，唯一说准的一点是自己目前毫无线索，拿住了匪首，或许能有斩获，抬眼看向东方秉，见东方秉满脸期待望着自己，分明觉得莫神偷这主意高妙绝伦，只待施行，就能擒获匪首，云凌恒只好苦笑着点头以示同意，东方秉哈哈一笑，满心欢喜让凌云恒早点歇息，天亮后就一起出发，自己往后一倒，呼呼睡去，云凌恒暂无睡意，望着火光，开始复盘。
