清晨，谢芫姜醒来，李奂已经上朝去了。昨夜一夜纠缠，账内还残留着淡淡的荼蘼味道，她的身上红痕点点，酸痛不已。
可她不敢耽搁，在宫人的服侍下挣扎着穿好一件青衫布裙，简单绾了个斜螺髻，便出宫去了。
她此行因是去寺庙祈福，并未启用皇后銮驾，只是一辆乌篷马车，并两个马夫，和一个侍女跟随，都是她从府邸带入宫的心腹。
没多久，她乘着这辆毫不起眼的马车，缓缓驶出了宫门。伴着车轮的辚辚声，她撩开纱帘回首向远方的文昌殿看了最后一眼，巍峨的宫廷便消失在她的视线里。
终于结束了，离开这座噬人的牢笼，再也不会见到那个令她伤心殒命的男人，从此永不回头。只是她此时尚且不知，前方等待她的是一条无法想象的诡谲崎岖之路。
第二日，白雀庵便传来了皇后失踪的消息。据来人所说，皇后一行于当日申时抵达庵堂，住持不敢怠慢，本已辟出正殿，安置凤驾。怎奈皇后坚持诚心清修，不愿兴师动众，只在白雀庵后山一间僻静的独院禅房住了下来。
当夜子时，后山失火，月黑风高，火势越来越大，众人手忙脚乱折腾一夜，卯初方将火扑灭。这场大火，主庵毫发未损，偏偏将皇后歇息的禅房付之一炬，院内只剩一片焦土，皇后连带三个随从皆没了踪影。
李奂得知此事，惊怒交加，当日亲往白雀庵，命五百禁卫封山搜人，然而整整三日，一无所获。
李奂只得回宫，当晚独自一人在皇后寝宫宁鸾殿内枯坐一宿。第二日皇帝便下旨称皇后染病，凤体不适，需闭门静养，从今日起，宁鸾殿概不见嫔妃外臣。私下里又接着下了一道密令，令一队精干禁卫直扑洛邑，沿途暗中寻人。
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此时洛邑城内，内涝未退，已是深夜。
这已是司徒谢绾在洛邑的第二十日了，他疲惫地躺在榻上，轻舒了一口气，今晚终于能暂时睡个安稳觉了。
他初来洛邑时，逢百年一遇的洪灾，洛邑十二城门洪水倒灌，四处汪洋，昔日繁华的中原要地几乎成了一座孤城，城中百姓房舍大都被毁，死伤惨重，更有周围城郭逃难来的流民数以万计，亟待妥善安置。
好在他早有准备，从都城建安带来了足够的粮食和人手，匆忙在高地搭建帐篷，放粮赈灾。又指挥疏通河道，加固堤防。
地方官及百姓见这位都城来的谢司徒，出身显赫，却凡事亲力亲为，每日风雨无阻巡视河堤，查看灾情，虽百事烦身，却有条不紊。一应衣食起居皆是从简，经常是忙到月明星稀才淌着两脚泥返回住处。众人心中皆是敬佩不已，感激天恩浩荡，为洛邑派来一位好官，遂民心安慰，齐心咬牙度过灾难，重建家园。
四周极静，谢绾睡意袭来，可是心中又惦念起了自己唯一的女儿芫姜，不知此时她在宫中可好。
只是如今的芫姜和谢氏一族就如同这洛邑城一般，已是四面楚歌了。
谢绾作为两朝权臣，对朝堂的权利更迭看得一清二楚，他是先帝的心腹之臣，一人之下万人之上，又是新帝李奂的太傅，他深知此人心机深重，绝非池中之物。
当初先帝骤然离世时，李奂只有十六岁，少年天子，羽翼未丰，急需依仗朝中重臣的支持，他的太傅谢绾无疑是最好的人选。
那时的李奂谦躬下士，对谢绾敬重不已，言听计从，装作一派年少温和的年轻帝王模样换得谢绾的鼎力相助。后来他为了进一步笼络谢氏，立了芫姜为后，如此一来，皇帝与谢氏成了姻亲，谢绾以为他可以像对待先帝一样，扶持李奂成为一代守成明主，也能保得谢氏一门百年富贵。
只是未能料到，谢绾宦海沉浮三十年，竟然将一个杀伐决断的帝王错看成了性情温厚的人主。尽管士族拱卫皇权的政局已经延续了百年，但卧榻之策岂容他人酣睡，李奂自然也不能容忍士族分去帝王的权柄，于是他一早便开始布局，破旧立新。
李奂登基八年间，于不知不觉间削弱旧臣的势力，先是给谢绾几位老臣授予高官，实则明升暗降，失去实权。又以士族子弟生而富贵，不思进取，整日纵情声色，乃至熏衣剃面，傅粉施朱，实在不堪大任为由，开科举士，大力拔擢寒门才俊典掌机要，废了以士族门第取官的惯例。
谢绾虽嘴上不说，但心里明白士族在朝堂上的衰败已成定局。只能怪士族固步自封久矣，子弟不争气，只会簪花空谈穷奢极欲，一众醉生梦死的废物如何斗得过雄才大略的帝王。
他并不贪恋富贵，只要李奂给谢氏一族留一条活路，他可以隐退，过过采菊东篱下的日子也不失为人生乐事。
只是以李奂的狠绝，难保不会斩草除根，那如今还在宫中的芫姜注定凶多吉少。即便皇帝顾念昔日师生之谊，不废了芫姜的皇后之位，可他的女儿失了家族靠山，又没有帝王的宠爱，如何躲得过后宫的明枪暗箭？
谢绾越想越是头疼，只觉得已陷入了死结，脑中一片乱麻，终于在困累已极中睡了过去。